稀有气体（第18族）

在元素周期表最右边、贪婪的卤素之后，坐着一群淡定的家伙：氦、氖、氩、氪、氙，还有放射性的氡。这些就是稀有气体，是每个周期的「收尾」元素。它们是无色、无味的单原子气体，在化学史的大半时间里似乎拒绝一切反应——这正是它们旧称「惰性气体」的由来，而现代名「稀有／高贵」则借自那些不易锈蚀的贵金属。

它们的超然来自一个事实：每一个都拥有完全填满的最外层。氦的构型是 1s2；其余都以 ns2 np6 收尾，即著名的满八隅体。填满的壳层意味着既没有低能量的空位再容纳一个电子，也没有松散到能拱手让出的电子，所以原子从成键里几乎无所可得。这体现在它们极端的性质上——每个周期里最高的电离能、几乎为零的电子亲和能——又因为原子各自独行（彼此之间没有化学键，只有微弱的伦敦色散力），它们的沸点极低，其中氦是已知沸点最低的物质。

稀有气体之所以重要，既因为它们是化学家心目中「稳定」的图像——别的原子拼命成键要够到的那个「八隅体」，不过就是一种稀有气体构型——也因为它们是有用的材料：氩用来保护焊缝、充入灯泡，氦用来升空气球、冷却超导磁体，氖在霓虹灯里发光，氙在相机闪光灯里闪亮。一句关键的老实更正：把「惰性」当作绝对是错的。自 1962 年起我们已经造出了氙和氪的真正化合物，所以这个家族是不活泼，却并非真正惰性，较重的成员可以被「哄」着进入真正的化学反应。