稀有气体的发现与用途

稀有气体是最后一整族被加进周期表的元素，而它们的发现，源自一处大多数人会忽略的微小不符。1890 年代，瑞利勋爵注意到从空气中提取的氮，比从化合物制得的氮稍稍重了一点点。这固执的百分之零点几，在与拉姆塞的合作下被穷追到底，结果竟是一种全新的、不活泼的气体——氩，名字取自希腊文「懒惰」——它一直就明晃晃地藏在空气里。

一旦找到一个，其余便接踵而至。氦其实最早并非在地球上、而是在太阳上被发现的——1868 年，阳光里出现了一条无法解释的黄色谱线（它的名字便取自太阳神 helios），后来才在铀矿里于地球上找到。随后拉姆塞和特拉弗斯于 1898 年，通过对液化空气的精细蒸馏，把氖、氪、氙逐一「逼」了出来，分别以希腊文「新」「隐藏」「陌生者」命名。具放射性的氡，来自镭的衰变。它们的丰度差异极大：氩相当丰富，约占大气的 0.93%，而氙只是痕量，不足千万分之一——这也是氙化学长期无人问津的原因之一。

它们的用途直接源自它们的惰性与物理特性。氩既便宜又不活泼，用来保护焊弧、充入白炽灯泡；氦的沸点是所有物质里最低的，用来冷却核磁共振扫描仪里的超导磁体、并升空气球；氖等元素在放电管里发出各自特征的颜色；氙能给出强烈的白色闪光，并用作麻醉剂和离子推进器的工质。一条老实的脚注：氦是一种真正有限的资源——它一旦释放就轻到能逃离地球引力，所以我们用的氦来自地下被困住的缓慢放射性衰变，而且一去不返。