自然垄断（natural monopoly）

有些东西，恰恰是由一家厂商替所有人提供时最便宜。想象三家彼此竞争的自来水公司，各自在你家街道下铺自己的管道；或是三家电力公司，各自把自己的电缆扯到你家。这种重复会浪费得离谱——挖三次沟、三套主管线、三支施工队。自然垄断，指的就是这样一种市场：由于这些庞大的固定成本和不断下降的平均成本，一家大供应商服务整个市场，比两家或更多家所能做到的都更便宜。这里的垄断并非出自阴谋诡计，而是源于底层的经济规律。

它在技术上的标志，是贯穿整个市场的规模经济：随着产量上升，平均成本一路下降，一直降到能满足每一个顾客为止。建起网络——管道、铁轨、电网、下水道——前期要花一大笔钱，可建成之后，多服务一户人家几乎不花什么钱。于是一家厂商把那笔固定成本摊到的顾客越多，它每位顾客的成本就降得越低。第二个进入者，被迫去建自己平行的一套网络、再去分摊顾客，成本会更高，根本竞争不过——于是竞争自然又坍缩回只剩一家。经典例子：自来水、污水处理、输电、燃气管道，以及通到你家的最后一公里铁路或光纤。

自然垄断，是自由市场信念面前一个尴尬的特例，因为在这里竞争会把事情弄得更糟而非更好，可一个孤零零、不受管束的垄断者又会宰客。各社会用屈指可数的几种办法来化解这一两难：国有（公营的供水机构）、监管（给私营垄断者所能收取的价格设上限），或拍卖（把经营这张网络一段时期的权利拍出去）。没有哪个答案是完美的——监管者可能被它所监督的厂商俘获，价格上限又可能钝化投资的动力——这正是为什么「如何对待自然垄断」至今仍是一场鲜活而确实棘手的政策辩论。