形态发生素

形态发生素是一种信号分子，它从一个来源处扩散开来，形成浓度梯度——靠近来源处浓度高，随距离增大而减弱。细胞读取自己感受到多少形态发生素，并在不同浓度水平上作出不同反应，就像恒温器：高于某一阈值就做这件事，低于它就做那件事。从一个平滑的梯度中，涌现出界限分明、细胞类型各异的区域。

由于单一的梯度信号能依据局部浓度同时指定多种细胞命运，形态发生素是胚胎把“位置”转化为“身份”的一种经济方式。许多形态发生素是由一组起组织作用的细胞所分泌的可扩散蛋白质；接收信号的细胞含有相应机制，能把连续的形态发生素浓度转化为关于表达哪些基因的离散“开/关”决定。

这一概念虽强大，却是理想化的。在真实胚胎中，梯度由该分子的产生、移动和降解速率共同塑造，细胞也常常随时间推移而修正其最初的读数。尽管如此，形态发生素梯度的思想仍解释了：一片最初均一的细胞场如何能变成精确划分模式的组织。