基因表达

把基因想象成一本巨大食谱书里归档的一道菜谱。菜谱本身什么也做不了；只有当厨师读它并真正把菜做出来，它才会影响这顿饭。基因表达就是这一整套读取基因、把它的指令变成细胞能用的东西（通常是一个有功能的蛋白质）的过程。

用分子语言说，表达一个基因意味着把它的DNA序列拷贝成RNA（转录），并且对大多数基因而言，再读取这段RNA来合成蛋白质（翻译）。有些基因只表达为RNA——例如那些帮助维持细胞运转、而非编码蛋白质的RNA。一个基因产物的数量、以及它何时产生，通常就是我们说某基因表达高或低时所指的意思。

你身体里几乎每个细胞都携带相同的基因组，然而一个神经元和一个皮肤细胞在外观和行为上毫无相似之处。差别就在于每种细胞表达哪些基因。所以表达并不是关于基因的简单开/关事实；它是一个可调节、依赖于情境的过程，而控制它正是同一套基因组如何构建出多种细胞的核心。