RNA剪接（RNA splicing）
/ AR-en-ay SPLY-sing /
想象一位电影剪辑师拿到一卷胶片，好的镜头之间隔着大段的场记板、拍坏的废片和空白引带。剪辑师的工作是把镜头之间的所有废料剪掉，再把要保留的镜头拼接成一部连贯的电影。RNA剪接就是细胞对一条刚造好的转录本做同样的事：剪掉非编码的段落，把编码的段落连起来。
真核生物的基因是被打断的：它的编码信息被分成一段段叫外显子的片段（被表达出来的部分，要保留的镜头），中间隔着内含子（间插序列，镜头之间的废料）。整个基因，连同内含子，一起被转录成前体mRNA。随后剪接精确地切除每一个内含子，并把两侧的外显子首尾相连地拼接起来，使最终的mRNA读起来是一段不间断的编码序列。切口必须精确到单个核苷酸——哪怕错一个碱基都会移动阅读框、把蛋白质打乱。内含子往往比外显子长得多；一个人类基因在DNA上可达数万个碱基，可一旦内含子被去掉，得到的mRNA也许只有区区两三千个碱基。
那么细胞究竟为什么要带着内含子，再不惜代价地转录又丢弃它们呢？答案的一部分是：剪接不只是收拾整齐——它是一个机会。因为外显子可以用不止一种方式拼接（可变剪接），一个基因便能产出好几种不同的蛋白质。内含子还让进化能在基因之间洗牌外显子，用旧零件搭出新蛋白质。所以看似凌乱的被打断的基因，其实正是真核生物蛋白质惊人多样性的一个来源。
如果一条前体mRNA读作 外显子1-内含子-外显子2-内含子-外显子3，剪接会去掉两个内含子，把外显子接起来，得到 外显子1-外显子2-外显子3 作为成熟的编码信息。被释放出来的内含子序列随后被降解。
剪接切除内含子、连接外显子，使成熟mRNA读起来是一段连续的编码序列。
一个常见的误解是认为内含子是无用的垃圾。许多内含子携带调控元件，内部还藏着别的基因（比如微小RNA），并且是可变剪接所必需的——所以细胞转录它们并不只是白白浪费能量。