模式生物
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如果你想弄懂细胞如何运作，你不会从人类这种生长缓慢、错综复杂、又满是伦理顾虑的对象入手。你会挑一个更简单、更快、更便宜的替身，它易于在实验室里培养和研究——并相信你学到的东西能推及他者，因为细胞深层的机器是全体生命所共享的。这样一个被选中的替身，就叫做模式生物（model organism）。
模式生物是科学家作为代表性范例而深入研究的物种，因为在它身上的发现往往能广泛适用。好的模式生物具备一些有用的特性：繁殖快、饲养便宜、基因组小或已被详细绘制、并且可以进行基因操作。经典的名册包括肠道细菌大肠杆菌（E. coli）、面包酵母（一种单细胞真菌）、线虫秀丽隐杆线虫（C. elegans）、果蝇（Drosophila）、斑马鱼、小鼠，以及小型植物拟南芥（Arabidopsis）。每一个都填补一处空白——大肠杆菌用于研究基因和蛋白质的基础，酵母用于真核细胞周期，线虫用于发育和细胞死亡，小鼠用于类似哺乳动物的生物学。
模式生物之所以重要，是因为我们对细胞生物学几乎一切的认识——从 DNA 如何复制，到细胞如何分裂和死亡——最初都是在它们身上摸清的。这之所以行得通，只因为生命在深处高度统一：一个在酵母中控制细胞分裂的基因，往往在你体内有一个几乎一模一样、干着同样活儿的对应物。诚实的局限在于，没有哪个模式生物是人类的完美翻版，因此结论最终必须在你真正关心的物种中加以确认——一种能治愈小鼠癌症的药物，并不总能治愈人的癌症。
面包酵母——就是那种让面包发起来的单细胞真菌——被用来发现驱动细胞周期的基因。结果发现这些基因在人类细胞中有几乎一模一样的“双胞胎”，这项工作还赢得了诺贝尔奖，因为弄懂酵母的分裂，照亮了我们自身的分裂。
在不起眼的面包酵母中发现的细胞周期基因，原来在人类身上有几乎一模一样的对应物。
模式生物之所以强大，是因为生命是统一的，但没有哪个是人类的完美替身。在小鼠、果蝇或酵母中得到的结果，最终必须在真正重要的物种中加以验证。