边际效用

想象你又热又渴，有人递给你一杯冰水。第一杯感觉妙不可言；第二杯依然不错；到了第四、五杯你已经几乎不想喝了，第十杯简直像在受罪。经济学家把这种逐渐变化的感受称为边际效用：它是你多消费一单位某物所获得的额外满足，而不是这一整堆东西带来的总满足。

更准确地说，边际效用是在其他条件不变的情况下，多消费一单位时总效用的变化量。假设喝三杯水带来的总满足我们记为27个单位，第四杯使总满足升到30个单位，那么第四杯的边际效用就是30减27，等于3个单位。边际（marginal）一词永远指边缘、下一步、多出来的那一个，绝不是平均值或总量。注意这些单位是虚构的，只用来比较你自己的选择；幸福无法真正用数字衡量，更不能把一个人的单位加到另一个人头上。

边际效用之所以重要，是因为它是几乎所有需求曲线背后隐藏的引擎。人们并不会一次性算清各种东西该买多少，而是一次决定多买一点或少买一点，权衡多一单位的额外满足与它的价格。这种在边际上思考、把下一份好处与下一份代价相比较的习惯，是整个经济学中最重要的思想之一。