非真旋转轴（improper rotation axis, Sn）

有些分子只有在你一口气做两件事时才看上去不变：先稍微转一下，紧接着把它凑到镜子前照一下。单做任何一步都不能复原，唯有合在一起才行。你绕之旋转的那条轴（动作里已内含穿过与之垂直平面的反射）就是非真旋转轴，记作 Sn。它是最微妙的对称元素，也是初学者最常漏掉的一个。

一个 Sn 操作的意思是：绕该轴转 360/n 度，再穿过与该轴垂直的平面作反射——这是单一、不可分割的一个操作。两个熟悉的元素其实只是 Sn 的特例。S1（转 360 度再反射）与一个普通镜面 sigma 完全相同；S2（转 180 度再反射）则与穿过中心 i 的反演完全相同。所以非真轴悄悄地把反射和反演都纳入了同一个家族。

这个冷僻的元素为何值得起个名字？因为它是判定手性的唯一干净准则。一个分子是手性的——与其镜像不可重合、能旋转偏振光——当且仅当它不具备任何阶的非真旋转轴（记住这也包括作为 S1 的 sigma 和作为 S2 的 i）。最漂亮的例子是甲烷状的 CH4（它沿平分 H-C-H 夹角的方向藏着若干 S4 轴），以及某些金属配合物中难以察觉的 S4。只要你能找到任何 Sn，分子就是非手性的；若你确实找不到，它就是手性的。这一条规则取代了大量关于"左右手"的含糊其辞。