引力透镜

引力透镜是指位于我们与遥远光源之间的质量对光线的弯折。由于质量使时空弯曲，而光总是沿着那弯曲几何中最直的可走路径前进，一条从星系或星系团附近经过的光线便会被偏折，就像吸管在插入水面处看上去被折弯了一样。于是一个大质量天体就像一面巨大而凹凸不平的透镜，把本该错过我们的光重新导向我们的望远镜。

当对齐近乎完美时，一个背景星系可以被抹成一道道发光的弧、分裂成多重影像，甚至被弯成一整圈光环，称为爱因斯坦环。当一个较小的天体从一颗恒星前方掠过时，它能短暂地使恒星变亮却不使其变形，这种效应称为微引力透镜，已被用来探测遥远的行星。同样的质量也会放大那些微弱、遥远的星系，让一面天然透镜充当一台免费的宇宙望远镜。

引力透镜已成为天文学最锐利的工具之一，因为它对一切质量都有反应，无论那质量是否发光。通过测量背景被扭曲的强弱，天文学家可以为星系团称重、绘制其物质的分布图——而这正是我们发现「大部分质量都是看不见的暗物质」的方式，这些暗物质往往散布在远离可见恒星与气体的地方。