星系（galaxy）

星系是一座庞大的「星辰之城」——少则几百万颗，多则数千亿颗恒星——靠引力聚拢在一起，还夹带着大片的气体与尘埃云，以及一层看不见的暗物质骨架。最大的星系，比如我们自己的银河系，闪耀着数千亿颗恒星；但大多数星系是小得多的矮星系。在晴朗无光的夜里抬头，横跨天顶那条朦胧的乳白色光带，就是我们自己的星系——银河系，那是我们身处其中、从侧面望出去看到的它。

星系大致分几种形状。有的是优雅的旋涡星系，一条条由明亮年轻恒星组成的旋臂，从发光的核心向外盘绕，像刚搅进咖啡的奶油。有的是光滑而单调的椭圆星系——一团团由年老偏红的恒星堆成的胖球。还有许多是不规则星系，疙疙瘩瘩、毫无定形，往往是因为和邻居擦身而过被扯得变了样。整个宇宙里大约有两万亿个星系。

一个常见的误会，是把星系想成一群紧紧挤在一起的恒星。其实它大部分是空荡荡的：恒星彼此相隔极远，以至于两个星系相撞时，几乎没有哪两颗恒星会真正碰上——它俩只是在几亿年间彼此穿行而过，被引力重新洗牌，却极少真的撞在一起。