公认会计原则（GAAP）
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想象一下，如果每个厨师都用自己的私密暗号写菜谱——一个人的“一杯”是指一顶针那么少，另一个人的“一杯”却是一桶，你就永远无法比较两道菜。如果每家公司都自创一套记录收入、给存货估值或报告债务的方法，财务报表就会面临同样的问题。公认会计原则（GAAP）就是那本共享的规则手册，让所有人使用相同的定义，这样读者才能把一家公司的数字和另一家做比较，并相信它们大致表示同一件事。
GAAP 是 Generally Accepted Accounting Principles（公认会计原则）的缩写。在美国，它是一套庞大而详尽的规则与惯例，主要由财务会计准则委员会（FASB）制定，汇编在《会计准则汇编》（Accounting Standards Codification）中。它回答这样一些问题：什么时候可以记录一笔销售、如何把一台机器的成本分摊到它的使用年限里、以及附注中必须披露什么。“公认”意味着这些规则之所以具有权威，是因为业界、监管者和法院都把它们视为标准；一家上市公司若无正当理由偏离它们，就会被审计师出具批评意见。
GAAP 之所以重要，是因为它让财务报表可信、可比。放贷人、投资者和税务机关都依赖它。但有两点诚实的提醒：第一，“GAAP”通常指美国公认会计原则——世界上其余大部分地区遵循另一套叫 IFRS 的规则手册，两者并不完全相同。第二，GAAP 并不是立法机关通过的某一部法律，而是一套分层的、随时间演进的准则，所以这十年的“GAAP”到了下个十年可能会变。
两家美国软件公司都出售为期 12 个月、一次性预收 1,200 美元的订阅服务。因为 GAAP 规定收入要在服务交付的过程中赚得，所以每家每月只确认 100 美元收入，其余部分作为预收收入（未实现收入）——而不是第一天就确认 1,200 美元。遵循同一条规则，投资者才能公平地比较它们。
GAAP 迫使两家公司以相同方式确认订阅收入，使它们的报表可比。
不要以为“GAAP”是全球通用的：它几乎总是指美国公认会计原则，与 140 多个国家采用的 IFRS 不同。“符合 GAAP”也不等于“准确”——一家公司可以遵守每一条规则，却仍通过激进但在技术上被允许的选择呈现出误导性的画面。