能级（energy level）

想象你站在楼梯上，而不是斜坡上。在斜坡上你可以停在任意高度；在楼梯上你只能站在某一级台阶上——绝不能停在两级之间的半空。原子中的电子站的是楼梯，而非斜坡：它只能拥有某些固定的能量，称为能级，介于其间的任何值都不被允许。

能级是电子在原子中所能拥有的、被允许的、离散的能量值之一。最低的能级是基态；更高的是激发态。电子要从一个能级移动到另一个，只能通过恰好吸收或放出两者之间的能量差来实现，不多不少——这正是能量为何以固定大小的「包」来交换的原因。

这种量子化是原子光谱、化学成键的基础，也解释了原子为何稳定、不会螺旋坠入原子核。需要注意的是，台阶之间并非等距：越往上爬，能级越拥挤，到了最顶端它们会并入一片连续区，那时电子已完全不再被原子束缚。