电子传递链

想象水流沿着一连串小瀑布层层跌落，每一级都先推动一个小水轮，然后水才落到下一道台阶。把所有水一下子倾泻下去会浪费它的力量；让它一级一级地落，则能让每一滴都做功。电子传递链就是细胞版的这套装置：电子沿着一段载体组成的台阶滚落，把能量以小份、有用的步骤释放出来。

这条链是一组嵌在线粒体内膜上的蛋白质。早先阶段生成的装载载体NADH和FADH2，把它们的高能电子交给链的起点。电子随后从一个蛋白质传给下一个，每个都把它们抓得稍紧一些，于是电子分阶段地损失能量。这些蛋白质用释放出的能量把质子泵过膜，以质子梯度的形式积累起一份势能。在链的最末端，用尽的电子被交给氧气，氧气与质子结合，生成水。

这就是为什么氧气对大多数生命不可或缺：氧气是那个让整条链持续流动的最终电子受体，就像让瀑布持续运转的排水口。没有氧气来接走电子，链就会堵塞、停止，载体也就一直保持装载状态。这条链本身并不直接制造ATP；它只负责建起质子梯度，由下一步的ATP合酶去兑现。