经济租金

在日常用语里，“租金”是你为一套公寓付的钱。经济学家用这个词指代某种更微妙、更有意思的东西：经济租金是指支付给某种生产要素、超出维持它继续做现在这件事所需最低限度的那部分款项。它是你仅仅因为所提供的东西稀缺而多得到的部分，而不是因为这多出来的钱是把它召唤出来所必需的。

想象一位歌手，她热爱表演，哪怕一年只赚四万也乐意唱，但因为她的嗓音稀有，她实际上挣了四百万。这四万就是经济学家所说的她的转移收入——把她留在唱歌、而不去从事次优工作所需的最低限度。剩下的三百九十六万就是经济租金：一份完全源自她天赋稀缺的回报，而非来自任何额外的成本或努力。经典的例子是土地：比如海滨地块的供给基本固定，所以它们卖出的高价几乎是纯粹的租金——你出再多钱也造不出更多海滩。任何真正供给有限的东西（黄金地段、一项专利、一项独一无二的才能、一张牌照）都倾向于赚取租金。

这个概念对于理解公平与政策都很有力。由于经济租金按定义是一笔不会改变该要素存量的款项，原则上可以把它课税拿走而不减少供给或产出——这正是古老的“土地价值税”论证的核心。这个概念还点出了一种更阴暗的行为：“寻租”，即人们或企业耗费精力去游说，争取那些把租金送到他们手里、却没有为社会创造任何新价值的特权、牌照或保护。把对稀缺贡献的真实回报，与凭借权力或运气攫取的租金区分开来，是经济学中较为棘手、也更具政治色彩的问题之一。