配位原子

配体可以是一整个分子，但其中真正与金属接触的只有某些特定原子。想象有人握着一根绳：绳是配体，而抓住金属的那只手就是配位原子。它是那对孤对电子被递交出去所经过的具体原子。

准确地说，配位原子是配体中带有孤对电子、并与金属形成配位键的那个原子。在水中它是氧；在氨中它是氮；在氯离子中它是氯；而在一氧化碳中，也许出人意料，它是碳，而不是氧。一个带有多个配位原子的配体可以同时通过其中不止一个来结合：乙二胺通过两个氮配位，EDTA 通过两个氮和四个氧配位。配位原子的身份极为重要——氮、氧、硫、磷、碳作为配位原子表现迥异，而软硬酸碱（HSAB）的思想解释了哪种配位原子偏好哪种金属（硬的氧、氮配位原子偏好小而硬的金属离子；软的硫、磷配位原子偏好重而软的离子）。

指明配位原子也是化学家描述键合（linkage）和两可（ambidentate）行为的方式：同一个配体有时能通过不同的配位原子结合。硫氰酸根可以通过氮配位（命名为异硫氰酸根 isothiocyanato），也可以通过硫配位（硫氰酸根 thiocyanato），得到真正不同的化合物。判明哪个原子是配位原子、共有几个，是读懂一个配合物结构、齿合度和异构现象的实用关键。