细胞的发现
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细胞实在太小，肉眼根本看不见，因此在人类几乎全部的历史中，没有人知道它们的存在。这一发现不得不等待一件新工具：显微镜。1660 年代，英国科学家罗伯特·胡克（Robert Hooke）用一台早期显微镜观察一片薄薄的软木（树皮），看到了一排排像蜂窝一样的微小空格子。它们让他联想到修道士居住的小房间，拉丁语称为 cella——于是“细胞”（cell）这个名字便沿用下来。
其实胡克看到的是植物细胞死去后留下的空壁，而不是活细胞本身。第一个看到活细胞的人是荷兰布商安东尼·范·列文虎克（Antonie van Leeuwenhoek）。他用手工磨制出微小却强大的镜片，在 1670 年代观察池水、自己牙齿上的刮取物以及其他液体，描述了一些四处游动、急速穿行的小东西，称之为“微动物”——也就是我们今天所说的细菌、原生生物及其他单细胞生命。他是第一个看见微生物世界的人。
这两项发现揭开了现实中一层隐藏的世界。但在之后的一百五十多年里，它们只是零散的奇闻；显微镜稀少又难用，还没有人得出“所有生命都是细胞构成的”这一宏大结论。这一综合要到很晚的 1830 年代，当更好的镜片和众多细致的观察者终于汇聚，细胞学说才得以诞生。这给出一个在科学中反复出现的教训：一件新仪器可以揭示出整个世界，但要弄懂自己看到的是什么，往往需要好几代人。
“细胞”（cell）这个词本身就是这段历史的化石：胡克之所以选用它，是因为那些空空的软木小格看起来像修道院里简陋的小房间（cell）。我们每说一次“细胞”，都在回响着 1665 年的那幅素描。
胡克 1665 年的软木素描，正是我们把细胞称为“细胞”的由来。
胡克看到的是植物细胞的空壁，而非生命；列文虎克才是第一个看到活细胞的人。混淆“谁看到了什么”是很常见的错误。