弥漫性轴索损伤

把大脑想象成一个柔软、像果冻一样漂浮在坚硬颅骨内的器官，里面贯穿着数十亿条细长脆弱的电话线，也就是把信号从大脑一个部分传到另一个部分的神经纤维，称为轴索。现在想象一场高速车祸，头部猛地前后甩动，或突然旋转。颅骨停了下来，但柔软的大脑仍在里面继续移动和扭转。脑组织并不都以同样的速度移动，表层和深层互相错动剪切，那些长长的电话线被拉伸、扯断，而且不是在一个地方，而是散布在整个大脑里。这种轴索被广泛拉伸和撕裂的现象，就是弥漫性轴索损伤。

弥漫性轴索损伤（diffuse axonal injury, DAI）所造成的损害，不是某一处单一的瘀伤，而是旋转和加速减速的力量在许多区域剪切神经纤维所致，尤其是在不同密度组织交界处，如灰质与白质的交界、连接两侧大脑半球的胼胝体，以及脑干。关键在于，轴索往往不是在撞击瞬间被切断的；最初的拉伸会触发一场历时数小时到数天的缓慢内部级联反应，最终才使纤维断开连接。由于损伤是微观且散布的，早期的普通CT扫描可能看起来几乎正常，而病人却深度昏迷，这种不相符正是DAI的标志之一。它是一个人可以昏迷却扫描看似干净的主要原因。

在康复中，DAI之所以重要，是因为它解释了一种特定的残障模式。病人往往不是出现一个清晰、与单一受损区域对应的缺陷（如一只手臂无力、失语），而是出现弥漫性的问题：思维迟缓、注意力和记忆差、难以同时处理多项任务，以及长时间的意识障碍，因为整个大脑的线路都被磨损了。恢复可能缓慢且不完全，早期很难判断预后。诚实的一点是：没有任何治疗能把被剪断的轴索重新接上；康复是在损失的前提下绕道而行，重新训练技能、建立代偿，同时让大脑在许多个月里做它有限的重新布线。