致密分子核

如果说巨分子云是育婴室，那么致密分子核就是其中一张张小床：大云内部一个个特别紧凑的冷气体团块，正是一颗恒星（或一小群恒星）将由之长成的真正种子。把云想象成充满团块的湍动浓雾，其中最致密、最平静的团块就是这些核。

致密核通常横跨约十分之一光年到更小的尺度，所含气体质量从不到一个太阳质量到几个太阳质量不等。核内气体比云的其余部分更致密，往往每立方厘米有几万个分子甚至更多，温度同样寒冷，约比绝对零度高10度。如果一个核已经致密到引力即将战胜气体自身的压力、却尚未开始坍缩，就称为前恒星核；一旦坍缩开始、中心形成原恒星，它便成为原恒星核。由于核极其寒冷，它不发可见光，而是在远红外和毫米射电波段，以氨、CO等分子的辐射发光。

致密核之所以重要，是因为它是星系庞大气体储库与我们所见单颗恒星之间的桥梁。核的质量大致决定了它所造恒星的质量，因此核质量的分布是理解为何自然界造出的小恒星远多于大恒星的重要线索。研究核让天文学家得以捕捉恒星生命的最初时刻——在核聚变的任何光亮点亮之前。