金斯质量

如果说金斯不稳定性告诉你引力能够获胜，那么金斯质量则告诉你需要积聚多少气体才会发生。它是临界点质量：在给定温度和密度下，一团气体积聚得比它多，引力就压倒压力、团块坍缩；积聚得比它少，压力就把它撑住，什么也不会发生。它是决定一团云能否成为恒星的守门员。

金斯质量只取决于气体的两件事：温度和密度。气体越冷，金斯质量越小，因为冷气体顶回去的力弱，所以即使一团不大的气体也能坍缩。气体越密，金斯质量也越小，因为把质量挤得越近，引力就越强。给它配上数字：在典型的冷分子云核中，温度约比绝对零度高10度，算出的金斯质量大约是一个太阳质量上下——这与一颗典型恒星的质量惊人地接近。而在更暖更稀薄的云中，金斯质量可能高达几百或几千个太阳质量，于是只有非常大的区域才可能坍缩。

金斯质量是天体物理学中最令人满意的数字之一，因为它自然地解释了为什么恒星的质量大致是太阳那么大，而非一颗行星或一整个星系那么大。当一团云一边坍缩、一边在保持寒冷的同时变得更密，它的金斯质量就不断缩小，于是越来越小的子团块依次失稳；这一级联正是碎裂的引擎——一团大云因此碎成许多恒星大小的碎块。裸金斯质量忽略了湍流和磁场支撑，所以它是数量级层面的向导，而非精确的配方，但它抓住了恒星质量为何聚集在那个范围的原因。