云碎裂

一团巨分子云所含的气体足够造出成千上万颗恒星，可它并不会坍缩成一颗巨怪般的超级恒星。它反而碎裂成许多更小的碎块，每块造出一两颗恒星。这种一团坍缩大云破碎成许多恒星大小碎块的过程，就是云碎裂，也正是恒星成团诞生、而非一颗颗单独诞生的原因。

碎裂源自金斯质量随云坍缩而下降的方式。当一团巨云开始向内塌落，它最初的金斯质量很大，于是整团一起开始坍缩。但当它在保持寒冷的同时变得更密（尘埃持续把热辐射散去），它的金斯质量就缩小，此时云内各个子区域各自超过了它们自己那更小的金斯质量，开始独立坍缩。这些碎块每一块继续变密，又可再次碎裂。于是云像分裂的细胞那样层层破碎，最终化作一群核，每个大约一个恒星质量。当气体不再能有效冷却时，碎裂停止：它的温度升高，金斯质量不再下降，而最小的碎块——约十分之一太阳质量——便确定了恒星质量的下限。

碎裂解释了关于恒星最基本的事实之一：它们几乎总是成群出现，从松散的星协到致密的星团，且其中很大一部分处于双星或多星系统中。它也是从金斯质量这一光滑概念，通向真实测得的恒星质量分布——初始质量函数——的桥梁。云究竟碎裂得多干净，以及湍流和磁场在多大程度上引导这一过程，至今仍是计算机模拟与争论的活跃领域。