皮质醇与应激反应

皮质醇是一种激素——也就是随血液传送的化学信使——由肾上腺分泌。肾上腺是两顶坐在肾脏上方的小帽子。皮质醇的主要任务，是通过调动能量让身体做好迎接挑战的准备：它把糖分推入血流、让这份燃料更容易被取用，并让你变得更警觉，就像一位经理在大订单到来时打开仓库、通知所有人随时准备开工。你在承受压力时最能清楚感受到它的作用——开车时险些出事、考试、或一场紧张的争吵——但它也按每日节律分泌，清晨达到高峰、帮你醒来并打起精神，到夜里则降到很低，好让你休息。

皮质醇是身体应激反应中缓慢而持久的那一支，它在几分钟到几小时的时间尺度上起作用，而不像肾上腺素那样在一瞬间猛然爆发。当大脑察觉到威胁时，下丘脑和垂体（大脑深处的两个控制中枢）会向肾上腺发出一连串化学指令，命令它制造皮质醇——科学家把这条通路称为HPA轴。皮质醇一旦完成任务，就会反过来作用于大脑、关闭警报，这是一道内建的刹车，使反应不会失控。这套系统应对短暂而真实的紧急情况堪称出色。问题在于，同一套机制也会被现代那些持续不断的压力触发——金钱、截止日期、孤独——当皮质醇连续数周甚至数月居高不下时，这股持续的洪流就会侵蚀睡眠、情绪、记忆，以及身体的整体健康。