增长的复利

每年1%或2%的增长率听起来微不足道，几乎不值得争论。但增长会复利：每一年的增益都建立在比前一年略大一点的基数之上，于是效果像滚雪球。在一个人的一生或一个国家的历史中，这些微小的年度百分比累积成惊人的差距。理解复利，正是把增长率当作琐碎而不屑一顾、与看清经济学者为何要为零点几个百分点拼命之间的分水岭。

复利意味着增长作用于一个不断变大的总量，这和让储蓄随复利增长的是同一套数学。有一个方便的捷径叫七十法则：用70除以年增长率，就得到某物翻一番所需的大致年数。每年2%时，一个经济约70除以2、即35年翻一番；7%时只需10年；1%时则需约70年，即两代人。这套算术在两个方向上都不留情：一个年增长4%的国家，经过一个世纪，会比一个年增长2%的国家富有得多，不是富一倍，而是富许多倍，因为差距本身在不断复利。

复利之所以重要，是因为它解释了为什么长期增长率可以说是经济学中最重要的数字。正如罗伯特·卢卡斯所写，一旦你开始思考增长差异对人类福祉的后果，就很难再去想别的任何事。这正是为什么一项哪怕只把增长率推高半个百分点、却能持续数十年的政策，对生活水平的意义可能超过几乎任何一次性的项目。这也是一把双刃剑的教训：同样这种无情的复利在堆砌繁荣的同时，也引发了对资源使用和环境压力能否永远指数增长的担忧。