染色质（chromatin）

当 DNA 只是待在细胞核里做着日常工作时——被读取、被复制、被修复——它既不是一根裸露的细线，也还不是一条整齐的 X 形染色体。它以一种蓬松、缠绕的形式存在：DNA 绕在蛋白质上，有点像线松松地缠在成百上千个小线轴上。这种“DNA 加蛋白质”的物质就叫染色质。这个名字来自一个事实：它很容易吸附染料，从而能在显微镜下被看见。

染色质是基因组在不分裂细胞内的工作形态。它由 DNA 缠绕在蛋白质核心（组蛋白）上、形成一颗颗重复的“珠子”（叫核小体）构成，这些珠子再以不同的程度折叠、卷曲。在染色质松散堆叠的地方，基因是可被接触到的、可以被开启；而在它卷得很紧的地方，DNA 被埋藏起来，实际上处于沉默状态。这样看来，染色体就是染色质浓缩到极致的样子——同一种物质，只是为了在细胞分裂时运输而被打包起来。

这是一个深刻的想法：通过改变染色质堆叠的松紧，细胞控制着自己究竟使用这套完全相同的基因组的哪些部分。这正是为什么一个肝细胞和一个神经细胞，携带着完全一样的 DNA，却能变得如此不同。加在 DNA 和组蛋白上的化学标记会让堆叠变松或变紧，这正是表观遗传学的核心——那种不改变 DNA 序列本身、却能遗传的基因活性改变。