表观遗传学（epigenetics）
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想象一本印好的书，文字一个字都不变，但读者贴上便利贴、夹上书签、画上荧光笔——这些记号没有改写正文，却强烈地引导着哪些段落被读、哪些被跳过。表观遗传学研究的正是 DNA 上的这类记号。它关注的是那一层化学标签和包装方式，它们决定一个细胞使用哪些基因，却丝毫不改动底层的 DNA 序列。
准确地说，表观遗传学关注的是基因活性中那些可遗传或稳定的变化，而这些变化并不涉及 DNA 字母本身的改变。主要机制包括加在 DNA 上的化学标签（比如甲基化）、加在 DNA 缠绕其上的组蛋白上的标签，以及 DNA 被包裹得多紧（染色质状态）。这些记号可以把基因关掉、或让它保持待命，而关键在于，它们能在细胞分裂时被复制下去，于是一个肝细胞的女儿们仍是肝细胞。有些记号相当稳定；另一些则随年龄、饮食、压力或环境而改变。
表观遗传学之所以重要，是因为它解释了一套基因组如何产生几百种细胞类型、以及细胞如何记住自己是什么。它也确实被过度炒作了，所以诚实至关重要：“表观遗传”并不意味着 DNA 变了，也不意味着经历会可靠地传给你的孩子——后天获得的表观遗传记号跨代真正遗传，这在植物和某些动物中有充分记录，但在人类身上仍然有限且有争议。多数表观遗传记号会在两代之间被重置。表观遗传学扎实而核心的作用是在一个生物体之内：主管发育、细胞身份和基因调控。
同卵双胞胎一开始拥有相同的 DNA，但随着年龄增长，他们的表观遗传记号会因不同的饮食、习惯和环境暴露而逐渐分化——这部分解释了为什么尽管基因相同，一个双胞胎会患上另一个从不会得的病。
相同的 DNA，分化的记号：为什么双胞胎不会永远一模一样。
当心流行科学版本：“表观遗传”常被夸大成你的生活方式会重新编程后代的基因。在一个身体之内，它是非常扎实的生物学；而在人类身上跨代遗传的说法要弱得多，且大体上未经证实。