常染色质与异染色质（euchromatin and heterochromatin）

想象一座图书馆，有些书摊放在开放的桌子上，随手就能拿来读，而另一些则锁在库房里、谁也够不着。在细胞核内，基因组也是这样被分类的。松散打包、可被读取的 DNA 叫常染色质；紧密打包、被封藏起来的 DNA 叫异染色质。细胞在不断地决定哪些基因该摆在开放的桌子上、哪些该送进库房。

常染色质是处于放松、开放状态的染色质——它的基因可以被读取 DNA 的机器接触到，所以大多数活跃的基因就住在这里。异染色质则被致密地压缩、通常处于沉默状态；它的 DNA 卷得太紧，读取机器伸不进去。有些异染色质是被永久锁住的（例如着丝粒附近的重复 DNA），而另一些区域则可以根据细胞的需要在开放与封闭之间切换。让天平倒向某一边的，正是 DNA 和组蛋白上的化学标记。

这种“开放对封闭”的分类，是细胞控制自身身份的主要方式之一。由于每个细胞都携带着相同的基因组，区分一个肌肉细胞和一个皮肤细胞的，主要就是哪些区域被保持为开放的常染色质、哪些被埋藏为异染色质。这种格局甚至能通过细胞分裂遗传下去，这是表观遗传学的一块基石——而它的紊乱会出现在衰老和癌症之中。