化学丰度

化学丰度，无非就是一颗恒星或一团气体云的「配方」——它含有每种化学元素多少，彼此相对而言。天文学家通常把它写成一个比值：比如，每多少个氢原子配多少个氧原子。它回答的是这样一个问题：「这东西由什么构成，各占多大比例？」

宇宙性的格局令人惊讶。按原子数计，宇宙大约是 90% 的氢和近 10% 的氦；其余的一切——碳、氧、铁、金，以及天文学家笼统地统称为「金属」的所有其他元素——加起来还远不到百分之一。太阳很典型：每一百万个氢原子，约配 850 个碳、490 个氧，而铁只有 32 个。我们通过吸收线的深浅来测量这些比例，因为（在把温度考虑进去之后）线越强，就意味着越多原子在做吸收。

丰度是一种用化学写就的宇宙史。大爆炸基本上只造出氢与氦；每一个更重的原子都是后来在恒星内部锻造、又由恒星之死播撒出去的。所以一颗贫金属的恒星通常很古老，诞生于早期几乎尚未被富集的气体；而一颗富金属的恒星，则是新近从被前几代恒星播下种子的气体中形成的。读出丰度，天文学家便能为恒星定年、追踪星系如何累积出自己的元素，甚至辨认出最初那批恒星留下的化学残迹。