等值宽度

你要如何用单独一个数字来表示一条吸收线的强度呢？一条线可以又深又窄，也可以又浅又宽，却从光里夺走同样多的总光量。天文学家想要一个量度，来表示一条线从光谱中咬掉的「整口」有多大，而不管它确切的形状。这个量度，就是等值宽度。

诀窍是一幅巧妙的图像。把这条线夺走的全部光收拢起来，想象把它扫进一个全黑的、一路降到零亮度的矩形缺口里。等值宽度，就是这个黑矩形必须有多宽——以波长度量，比如以纳米或纳米的极小分数计——才能夺走与真实那条线完全相同的总光量。一条吞掉很多光的强线，等值宽度大；一条暗弱的线，则小。它抓住的是总强度，却不在意这条线究竟是深而细，还是浅而宽。

等值宽度是定量光谱学的日常通货。由于它绕开了一条线形状上那些杂乱的细节，它既稳健又易于测量，正是天文学家送进生长曲线、用以算出某元素有多少原子的那个数字。测出许多条线的等值宽度，再握有温度，你就能重建出一颗恒星完整的化学配方。