秀丽隐杆线虫

秀丽隐杆线虫是一种微小、透明的土壤线虫，体长约一毫米，正因为它小而简单才成为模式生物。它的身体是透明的，所以在显微镜下，你能在活体动物内部观察单个细胞的分裂与移动——这种观察便利是较大生物很少能提供的。

这种线虫最著名的特性是其发育几乎完全恒定：在雌雄同体个体中，每只成虫都有相同且固定数目的体细胞，而每个细胞的“家谱”——哪个细胞分裂产生了哪个细胞——已从受精卵到成虫被完整绘制。这份完整的细胞谱系使人们得以精确追问：究竟是哪些基因在告诉每个细胞何时分裂、特化或死亡。

由于这些特性，线虫是第一种基因组被完整测序的动物，并在程序性细胞死亡和RNA干扰（一种基因沉默机制）的发现中处于核心地位。它至今仍是研究基因如何引导细胞命运、衰老和神经系统的有力系统——其神经系统的每一处连接都已被绘制出来。