自催化（autocatalysis）

想象一则谣言，知道的人越多就传得越快：起初只有寥寥几人在讲，但每个新听到的人又成了一个新的传播者，于是它传得越广，就传得越快。当一个反应自己的某个产物反过来帮它加速时，它也会有同样的行为。这种自我喂养的行为就是自催化。

更准确地说，自催化是这样一种反应：它的某个产物充当了反应本身的催化剂。由于生成更多产物就造出更多催化剂，反应往往起步缓慢（此时周围帮忙的产物还很少），随后随着产物积累而加速，最后又因反应物耗尽而再度变慢。结果是一条独特的 S 形进程曲线，与普通反应那种稳步减慢截然不同。

为什么重要：自催化是许多惊人现象背后的机制——突然变色的化学钟、振荡反应、腐蚀的蔓延，以及关于自我复制的分子如何可能开启了生命的种种设想。诚实的提醒是：这种失控般的加速是自我限制的：它不可能永远加速下去，因为反应物正在被消耗，所以反应在趋近完成时总会最终停滞下来。