动脉粥样硬化

想象一根干净的管子，内壁逐渐结出一层油腻、硬化的垢，直到管腔只剩原来一半宽。动脉粥样硬化本质上就是这个过程发生在动脉里：脂质物质在血管壁内堆积、硬化，并在许多年间使通道变窄。

它始于携带胆固醇的颗粒（尤其是低密度脂蛋白）嵌入动脉壁并发生氧化。人体的免疫细胞前来清除它们，却反而变成满载脂肪的泡沫细胞，形成脂纹。随着时间推移，平滑肌细胞和纤维组织在纤维帽下方将这一脂质核心包裹起来，构筑成隆起的斑块。在整个过程中，内皮——动脉光滑的内衬——功能失调，进一步助长炎症。

动脉粥样硬化是全身性的：使冠状动脉变窄的同一过程，也会侵犯脑动脉（卒中）、下肢动脉（外周动脉疾病）和主动脉。它由一些可改变的因素驱动，如高低密度脂蛋白、吸烟、高血压和糖尿病，这正是预防工作聚焦于这些因素的原因。其危险不仅在于逐渐的狭窄，还在于发炎的斑块可能突然破裂的风险。

动脉粥样硬化是动脉硬化（一个泛指动脉变硬的更宽泛术语）的一种类型；在心脏病的语境中，医生通常所指的正是这种形成斑块、由脂质驱动的类型。