血管内皮

血管内皮是覆盖在每一条血管内壁、仅有单层细胞厚度的精细衬里——血液时刻接触的那层光滑‘墙纸’。它远非被动的涂层，而本身就是一个有活性的器官，能感知它所运送的血液，并不断调整血管的行为。

内皮细胞会释放调节血管张力的信号分子——其中最著名的是一氧化氮，它能松弛其下的平滑肌、使血管扩张。它们还通过提供一个不易黏附的‘不粘’表面来抑制血栓，从而让血液顺畅流动，并调控血液与组织之间物质的通过。内皮就以这种方式帮助调控血压、局部血流、凝血和炎症。

当内皮因高血压、高胆固醇、糖尿病、吸烟或衰老而受损或功能失调时，它扩张血管的能力下降，更易发生炎症和血栓。这种内皮功能障碍被广泛认为是动脉粥样硬化最早的步骤之一，因此早在任何阻塞出现之前，这层薄薄衬里的健康就已是心血管疾病的核心所在。