视星等

早在望远镜出现之前，希腊天文学家喜帕恰斯就按恒星看起来有多亮给它们排序，把最亮的叫“一等”，把肉眼能看到的最暗的叫“六等”。这套古老的排名稍加整理后，作为视星等系统留存至今。它第一个古怪之处：越亮的恒星数字越小，所以一颗1等星很亮，一颗6等星几乎看不见。

视星等衡量的是一个天体从地球看起来有多亮——也就是它的流量，我们实际接收到的光。这套标度是对数的，因为眼睛对比例、而非差值起反应。现代定义把步长精确钉死：相差5个星等正好对应流量相差100倍，所以每一个星等步长是约2.512倍的亮度比（100的五次方根）。标度越过零、延伸进负数，用于最亮的那些东西：天狼星约为−1.5，满月约为−13，太阳约为−27。

视星等是实用天文学的主力数字，因为它正是你能用相机直接测量的东西。但它把两件事——真实功率和距离——混进了一个数，所以它无法告诉你一颗恒星到底有多高光度。一颗2等星可能是附近一颗一般的恒星，也可能是远处一颗辉煌的恒星。要把功率从距离中解开，天文学家把视星等与绝对星等以及距离模数配对使用。