辐射流量

想象一盏路灯。站在它正下方，倾泻到你肩头的光很强烈；走到街区尽头，同一盏灯几乎照不亮你的书页。灯的功率根本没变，可落到你身上每一小块的光量却变了。那个光量——从你所站之处算起，每平方米、每一秒打到上面的光能——就是辐射流量，通常就简称流量。

流量正是望远镜实际测量的东西。它是观测者接收到的单位面积功率，所以取决于两件事：源真正有多大功率（它的光度）以及它有多远。同样的总功率在向外行进时铺在越来越大的球面上，落到任何单个探测器上的就越来越少。流量是每一次亮度测量背后的原始量；星等系统不过是表达它的一种对数方式。把一颗恒星的距离加倍，并不会把它的流量减半——而是减到四分之一。

测量宇宙的整套把戏都系于流量。单凭流量本身是含糊的：一个微弱的流量，可能是附近一盏暗灯，也可能是远处一盏辉煌的灯。但如果你独立地知道源的光度（比方说它是一根标准烛光），流量就通过平方反比定律告诉你距离，因为光度等于流量乘以光所铺开的那个球面的面积。流量、光度、距离构成一个紧密的三角：知道任意两个，第三个就随之而来。