光度

两个灯泡可以看起来一样亮——一个是紧挨着你的暗淡小夜灯，另一个是街道远端的体育场泛光灯。它们的视亮度相同，真实功率却天差地别。光度是一个物体真实的、内在的功率：它每秒辐射的总能量，与它离我们多远、或者从我们所站之处看起来有多亮都无关。

光度衡量的是单位时间的能量，所以它就是一种功率，以瓦为单位，和灯泡的额定功率完全一样。天文学家常以太阳为参照来报它，太阳的光度约为3.8乘以10的26次方瓦（写作 L⊙）。在这把尺子上，暗淡的红矮星也许只有千分之一太阳光度，而最亮的超巨星可达数十万太阳光度，类星体更可亮达一万亿。斯特藩—玻尔兹曼定律把光度与恒星的温度和大小绑在一起，所以知道其中两个就能求出第三个。

光度是天文学家真正想要的量，因为它是物体自身的属性，而非距离造成的偶然。但我们无法直接测量它——所有望远镜看到的只是有多少光抵达，也就是流量。要把我们接收到的转换成真实功率，必须知道距离并运用平方反比定律。这正是为什么光度和距离永远纠缠在一起：得到其一就能得到另一个。所谓“标准烛光”，就是任何我们事先已知其光度的天体，让我们能反解出距离。