翻譯延伸
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一旦核糖體組裝完畢、對準訊息的起點，真正的流水線工作便開始了：按照密碼子規定的順序，一個接一個地添加胺基酸，搭起不斷生長的蛋白質鏈。這個重複而循環的階段叫做延伸。如果說起始是把機器通電開啟，那麼延伸就是機器在真正一節一節地沖壓出產品。
延伸是核糖體對每個密碼子都重複執行的三步循環。第一步，反密碼子與下一個密碼子相匹配的轉運 RNA 進入核糖體的 A 位，遞送它的胺基酸。第二步，核糖體催化形成一個肽鍵，把正在生長的整條鏈轉移到這個新到的胺基酸上——於是鏈就增長一節。第三步是易位：核糖體沿信使 RNA 恰好向前棘進三個鹼基，把轉運 RNA 從 A 位和 P 位移到 P 位和 E 位，並把已空載的轉運 RNA 從 E 位彈出。A 位再次空出，循環重新開始。叫做延伸因子的輔助蛋白質，由 GTP 供能，推動轉運 RNA 的遞送和向前棘進。
延伸之所以重要，是因為它正是蛋白質序列被物理書寫的地方，而且其速度與準確度都令人驚嘆——我們的核糖體每秒能添加幾個胺基酸，且極少出錯。核糖體的三個轉運 RNA 位點（A 位用於到達 / 胺醯，P 位承載正在生長的肽鏈，E 位用於離去）以及肽鍵化學，正是一維密碼如何變成真正胺基酸鏈的核心。一個要警惕的過度簡化是：延伸並不是一個平滑的動作，而是一個由結合、成鍵、邁步組成、反覆運行的精密編排循環。
抗生素四環素的作用機制，是堵住核糖體的 A 位，使新的轉運 RNA 無法停靠，延伸因此停滯。由於細菌與人類的核糖體差異足夠大，它卡住了細菌的流水線，卻大體放過了我們。
好幾種抗生素的原理，就是卡住延伸循環中的某一步。
形成肽鍵的活性位於大亞基的 RNA 上，而不在它的蛋白質上——核糖體是一種核酶。所以嚴格說來，催化延伸這一核心反應的是 RNA，而不是蛋白質。