貿易差額（trade balance）

想想一個家庭買菜的花銷，對比它週末在集市上賣東西賺的錢。如果它賣得比買得多，錢就流進來；買得比賣得多，錢就流出去。一個國家就商品（往往也包括服務）和世界其他地方記著同樣的一筆賬。把它賣到國外的加起來，減去它從國外買進的，差額就是它的貿易差額——經濟學裡被報道得最多、也最被誤解的數字之一。

貿易差額，是一段時期內一個國家出口的價值減去進口的價值。如果出口大於進口，這個國家就有貿易順差（正差額）；如果進口大於出口，就有貿易逆差（負差額）。舉例來說，一個出口5000億元商品、進口6000億元的國家，有1000億元的貿易逆差。逆差實際上意味著：這個國家從世界消費的，比它賣給世界的更多，並通過向海外借款或出售資產來彌補差額——每一筆貿易逆差，都對應著一筆外國資本的流入，這是同一本賬的兩面。

最大的一個誤解是：以為貿易逆差天生就壞，像一個家庭「在虧錢」。它不是。逆差可以反映一個強勁、高速增長的經濟體，其消費者和企業熱切地購買和投資，由樂於把錢投到那裡的外國人提供資金——美國數十年來一直有逆差，卻始終富有。順差也並非天生就高尚；它可能預示國內需求疲弱。真正要緊的是：差額為何處在它現在的位置，以及逆差背後的借款，究竟是去為有生產力的投資融資，還是僅僅用於消費。雙邊差額——對某一個特定國家的逆差——尤其會誤導人，因為貿易本就在眾多夥伴之間以不對稱的格局自然流動。