飛行時間（time-of-flight）

想象你鳴響發令槍，讓不同體重的跑者沿一條走廊衝出去，每個人都得到同樣大小的一推。輕的跑者最先到達盡頭的牆；重的最後才到。如果你只測量每位跑者的到達時間，就能把他們全部按體重排序。飛行時間分析器對離子做的正是這件事。

在飛行時間（TOF）質量分析器中，所有離子都被同樣大小的電場推力加速，因而帶有相同的動能，然後被送進一段無場的管子。較輕的離子（較低的 m/z）跑得更快，更早到達偵測器；較重的離子則較晚到達。透過精確地給每一次到達計時，儀器把飛行時間換算成質荷比。

它之所以重要，是因為 TOF 分析器能非常快地記錄極大的質量範圍，而且在現代的反射式設計中還能做到高解析度和準確質量——這使它們成為分析大分子、以及與分離技術快速聯用的主力。需要注意的是：計時必須極其精確：起始位置或能量上微小的散布都會模糊到達時間，所以好的解析度有賴於精心的儀器設計。