六種輕子

輕子是與夸克不同、可以獨自自由漫遊的物質粒子。其中最為人熟知的當屬電子——這種輕盈的粒子繞著原子起舞，造就了全部化學、電，以及燈泡裡的光。輕子能感受電磁力和弱交互作用，但關鍵在於，它們對強交互作用「充耳不聞」，這正是它們不像夸克那樣被困在質子裡的原因。

輕子有六種，同樣分三代。三種帶電：電子、μ 子（muon）和 τ 子（tau），各帶 -1 的電荷，且一個比一個重（τ 子大約是電子的 3500 倍重）。另外三種是微中子——電子微中子、μ 微中子和 τ 微中子——它們不帶電荷，幾乎沒有質量，幾乎不與任何東西發生作用。每秒鐘有數以萬億計來自太陽的微中子穿過你的指甲蓋，而且幾乎全部都徑直穿透整個地球。μ 子和 τ 子像是更重的電子，會在幾分之一秒內衰變；只有電子是穩定的，這正是普通原子由電子、而非它更重的「表親」構成的原因。

輕子之所以重要，是因為電子支撐著全部化學和電子技術，而微中子則是來自連光都無法逃脫之處的信使——太陽核心、超新星、早期宇宙。微中子被發現帶有微小質量、並能在飛行途中改變其味，這是原始標準模型上出現的第一道確鑿裂縫，因為它原先假定微中子恰好沒有質量。