陶子（tau lepton）

陶子是三個帶電輕子中最重的——電子最大的表親。它帶有與電子、緲子相同的負電荷，但質量約為電子的 3500 倍，甚至比質子還重。它是第三代帶電輕子，是那個小階梯的最高一級，於 20 世紀 70 年代中期在正負電子對撞中被發現。

如此巨大的質量使陶子極其短命：靜止的陶子不到一兆分之一秒就會衰變。關鍵在於，陶子重到不僅可以衰變成更輕的輕子（一個電子或一個緲子加上微中子），還可以衰變成夸克，而夸克隨即把自己裝扮成強子，例如π介子。所以陶子有時以「輕子加微中子」收場，有時以「一小簇強子加一個微中子」收場——這種多面性是電子和緲子都沒有的，原因很簡單：它們太輕，造不出強子。

陶子是一塊珍貴的試驗場。因為弱交互作用本應對三代輕子一視同仁（這一性質稱為普適性），比較陶子、緲子和電子的行為，是對標準模型的一項尖銳檢驗。陶子在歷史上還為確認物質的三代結構發揮了作用，而它衰變成強子的過程，提供了在中等能量下研究強交互作用的一條乾淨途徑。