對稱元素（symmetry element）

把一個水分子湊到一面豎立的鏡子前，鏡面正好穿過氧原子，你會發現鏡中的像和原物一模一樣——根本分不出哪個是哪個。這面鏡子就是一個對稱元素：一個幾何要素（一個點、一條線或一個平面），你可以圍繞它移動分子，而分子又恰好落回原樣。雪花、海星、一個畫得規整的字母 H，都有這樣的要素；分子也有，無機化學家更是用它們造出了一整套語言。

描述分子用到的對稱元素一共五種：恆等（E，什麼都不做）、真旋轉軸（Cn，讓分子繞著轉的一條線）、鏡面（sigma，用來作反射的一個平面）、對稱中心（i，讓每個原子穿過它跑到對面的一個點）、以及非真旋轉軸（Sn，先旋轉再反射）。每種元素都是一塊固定不動的幾何構件；它是搭建實際操作的骨架。

一定要把元素和它允許的操作分清楚，因為兩者很容易混淆，而這個區別貫穿後面的一切。對稱元素是幾何對象本身——那條軸、那個平面、那個點；你藉助它所做的動作（旋轉、反射）才是對稱操作。一個元素可以衍生出好幾個操作：一條三重軸可以讓你轉 120 度、轉 240 度、以及（平凡地）轉 360 度，所以一條線能生出不止一個動作。