牽張反射與深腱反射

當醫生在你膝蓋骨下方輕輕一敲、你的小腿就自己踢出去時，你正目睹身體最快的安全迴路在運作。你並沒有決定要踢；肌肉一點點的牽拉被感知並作出回應，連你的大腦都還不知道。這就是牽張反射，而敲膝蓋正是檢查它最著名的例子——深腱反射。

肌肉內部有稱為肌梭的微小牽拉感受器。一次突然的牽拉——比如敲擊肌腱——會激發這些感受器，它們把訊號直接送入脊髓。在那裡它連接到一個下運動神經元，後者立刻命令同一塊肌肉收縮，對抗那次牽拉。整個迴路在脊髓內完成，不必等大腦，這就是它為何如此之快、為何我們稱之為反射的原因。深腱反射檢查（膝、踝、肱二頭肌等）就是臨床人員有意觸發這個迴路，以確認感覺神經、脊髓節段和運動神經都在工作。

這些叩擊在臨床上極為寶貴，因為回答是分級的。正常的活躍反應意味著迴路完好。減弱或消失的反應指向下運動神經元或神經的問題（中繼斷了）。誇張、易跳的反應——有時伴有稱為陣攣的連續節律——則指向上運動神經元的問題，因為大腦對反射的正常抑制喪失了。同一反射也是肌張力的基礎，當它失控時，又構成痙攣的很大部分，所以理解它能解釋治療師在僵硬肢體上感覺到的許多東西。