中樞模式發生器

走路時，你並不會有意識地逐一激發每條腿的肌肉——左、右、左、右。這節律幾乎是自行運轉的，就像你能不假思索地呼吸或咀嚼。脊髓裡隱藏著一些迴路，能自行產生這種重複、交替的模式，像一台內建的運動節拍器。這就是中樞模式發生器。

中樞模式發生器是脊髓神經元構成的網絡，其連線方式使它們能產生有節律、交替的輸出——先屈肌後伸肌、先一條腿後另一條腿——即便沒有大腦源源不斷的指令。大腦和感覺回饋並不創造節律；它們開啟節律、設定速度、加以引導。經典證據來自一些脊髓與大腦被切斷的動物，在給予支撐時，牠們的腿仍能在移動的跑台上邁步。在人類，情況沒那麼絕對，但脊髓迴路顯然對走路的基本邁步節律有貢獻。

這一觀念是脊髓損傷和腦中風後若干復健方法的科學支柱。如果脊髓仍能產生邁步模式，那麼給腿部加負荷並帶它經歷走路的節律——例如藉助減重跑台訓練——也許有助於重新喚醒並塑造該模式，而不只是依賴來自受損大腦的指令。誠實的提醒是：人類的效果有限且不保證；中樞模式發生器是真實而有用的原理，而非恢復行走的魔法開關。