幹細胞龕（stem-cell niche）

想像一名學徒到底是繼續當學徒還是出師，不僅取決於學徒本人，還取決於他周圍的作坊——它的師傅、工具和規矩。把他換到另一個房間，他的表現就會不同。幹細胞龕就是那個環繞四周的作坊：組織中維持一個幹細胞保持為幹細胞的特定局部環境。

確切地說，龕是緊貼在幹細胞周圍的微環境——鄰近的支持細胞、起支架作用的細胞外基質，以及它們提供的訊號分子和物理線索。這些訊號告訴幹細胞：何時保持安靜、何時自我更新、何時釋放一個子細胞去分化。龕與其說是一個固定的地點，不如說是一組特定的接觸與訊號組合；把一個幹細胞從它的龕裡取出，它往往就會失去幹細胞行為。

龕之所以重要，是因為它把幹細胞的身份重新理解為一種由周圍環境維持、而非僅僅固定在細胞內部的東西。這解釋了為什麼幹細胞在體外如此難以培養——實驗室必須重建龕的訊號——也解釋了為什麼當龕因損傷、衰老或疾病而被破壞時，修復會失敗。這還意味著一個出問題的龕可以透過發出錯誤指令來驅動疾病，包括某些癌症。