自我更新（self-renewal）

想像一支蠟燭，每次用它去點燃另一支蠟燭時，也會順帶點亮一支嶄新的自身副本。火焰永遠不會被耗盡，因為每次使用既在別處產生一團新火焰，又在原地留下一個替補。自我更新就是細胞版的這件事：當一個幹細胞分裂時，它能產生至少一個仍然是幹細胞的子細胞，於是原有的群體在細胞完成工作的同時仍被保留下來。

確切地說，自我更新是指幹細胞透過分裂、產生出一個或多個與親代具有相同發育潛能的子細胞的能力。這通常透過不對稱分裂實現：一個子細胞保持為幹細胞，另一個則去走向專門化；也可以透過對稱分裂實現：兩個子細胞都保持為幹細胞，從而擴大儲備庫。關鍵在於幹細胞的身份——它的潛能以及持續分裂的能力——被傳遞了下去，而不是丟失。

正是自我更新讓一種組織能夠在不斷磨損中維持終生。然而它必須被嚴格調控：更新太少，組織就會耗盡修復能力，進而衰老或衰竭；更新太多，細胞便會失控地堆積，這正是與癌症共有的特徵。事實上，許多癌症被認為涉及那些劫持了自我更新的細胞，它們無止境地分裂，卻沒有正常情況下約束健康幹細胞的那些剎車。