細胞週期（cell cycle）
/ SEL SY-kul /
想想看，一個受精卵如何變成由數萬億個細胞組成的嬰兒，又或者擦破的膝蓋如何癒合。這一切的背後，都是一個細胞變成兩個，一次又一次。但細胞不能想分裂就隨時一分為二——它必須先長大，把全部 DNA 複製一份，好讓每個新細胞都得到一整套，再仔細檢查一切是否就緒。細胞週期就是細胞為了生長、再分裂成兩個所經歷的那一套有序、重複的步驟。
這個週期主要分為兩大部分。漫長的那部分叫間期，在此期間細胞生長、做著自己日常的工作、並複製 DNA。短暫而戲劇化的那部分叫有絲分裂期（M 期），其中被複製的 DNA 被平均分成兩半，細胞也在物理上收縮成兩個子細胞。間期本身又分為 G1（生長）、S（DNA 合成）和 G2（繼續生長並檢查）。一個典型的人類細胞完成整個循環大約需要 24 小時，不過這在不同類型的細胞之間差異極大。
細胞週期之所以重要，是因為它必須被極其小心地控制。分裂得太少，傷口永遠不癒合、胚胎永遠無法成形；分裂得太多、或帶著受損的 DNA 去分裂，就會長出腫瘤。因此細胞透過分子「管理者」（細胞週期蛋白和 CDK）來運行這個週期，並在檢查點暫停，確認每個階段都正確完成後，才允許下一個階段開始。一個常見的誤解是，認為你體內的每個細胞都在不停地分裂——事實上許多成熟細胞，比如大多數神經元，會退出週期，可能永遠不再分裂。
你腸道內壁的細胞大約每隔幾天就分裂一次，差不多每週就把那層內壁整個更新一遍；而一個成熟的心肌細胞可能幾十年都完全不分裂——同樣一套細胞週期機器，運轉的速度卻天差地別。
同樣的週期，在不同組織中以截然不同的速度運行。
細胞週期是一個帶有單向承諾點的循環：一旦細胞通過 G1 晚期的檢查點，它通常就已承諾要分裂下去，因此週期裡真正的決策大多發生在 DNA 複製還沒開始之前。