光譜型

把一顆恆星的光透過稜鏡散開，你看到的不是一道平滑的彩虹，而是一道被暗縫橫切的彩虹——某些顏色被恆星大氣中特定原子吸收掉、缺失了。這些暗的吸收線就是一種指紋。光譜型就是按這些指紋的圖案給恆星分類的標籤，而結果證明，這主要是按溫度在分類。

每種化學元素只在特定波長處吸收，但一顆恆星中哪些譜線顯得強，強烈依賴於表面溫度，因為溫度決定了原子如何被激發和電離。熾熱的恆星顯示出強的氦線、弱的氫線；較冷的恆星顯示出強有力的氫線；冷的恆星則顯示出氧化鈦的分子帶，而這種分子只能在低溫下存活。通過判讀哪些譜線占主導，天文學家無需知道恆星距離就能給它定光譜型。

光譜型是天文學中資訊密度最高的單一標籤之一：由它可以估出溫度、推出顏色，並縮小光度和質量的範圍。現代分類系統在 20 世紀初由哈佛精煉而成，主要歸功於安妮·坎農（Annie Jump Cannon）的工作，從最熱到最冷依次為 O、B、A、F、G、K、M，後來又為最暗的天體加上了更冷的 L、T、Y 類。再配上一個光度級，它就成了那個兩段式的摩根—基南標籤，把恆星釘在赫羅圖上的位置。