體細胞突變

體細胞突變發生在普通的體細胞中——皮膚、肝臟、血液,任何細胞,但不包括生殖細胞——因此它只影響發生突變的那個人,不會傳給子女。這種改變是對身體某一分支的私下修訂,而非對家族藍圖的改動。

當體細胞突變發生時,由那個突變細胞分裂而來的每一個細胞都會繼承這一改變,形成一片在遺傳上與鄰近細胞不同的細胞,稱為克隆。人的一生中,我們的身體會累積數量龐大的這類突變,而其中絕大多數都沒有可察覺的影響。

體細胞突變是癌症的核心:當一個細胞累積了某種特定組合的改變,使它得以不受約束地生長時,癌症便由此而起。它們還參與老化,以及嵌合體的形成——即一個個體由不止一種基因型的細胞構成。關鍵在於,由於它們不觸及生殖系,它們隨個體的死亡而消失,而不會進入下一代。