突變

突變是指拼寫遺傳密碼的字母序列發生的永久性改變。可以把基因組想像成一本反覆手抄的食譜:偶爾會抄錯一個字、漏掉一行,或多插進一段。多數這類失誤無傷大雅,少數會毀掉這道菜,而極偶爾有一處反而讓食譜變得更好。

更準確地說,突變是指DNA序列中任何穩定的、並能在細胞或生物體繁殖時傳遞下去的改變。改變的規模可以小至單個鹼基被替換,也可以大到整段染色體區域的獲得、丟失或重排。這種改變在細胞層面上是可遺傳的:一旦固定在DNA中,該細胞的每一個後代都會攜帶它。

突變是所有遺傳變異的最終來源,是自然選擇與遺傳漂變作用的原材料。某個突變究竟是有害、中性還是有益,完全取決於它對基因產物的影響以及所處的環境;在一種環境下不利的改變,在另一種環境下可能反而有利。這個詞本身不帶褒貶。