信號序列

一家繁忙的公司會在每個包裹上貼運送地址，好讓收發室知道它該送往何處。細胞面對的是同樣的問題，只是規模浩大得多：它製造成千上萬種不同的蛋白質，每一種都得抵達正確的地點——有些留在胞質溶膠中，有些必須進入某個特定的細胞器，還有許多必須被完全輸出到細胞之外。信號序列就是那張分子層面的「地址標籤」，告訴細胞一個蛋白質該歸屬何處。

信號序列是一小段胺基酸，常位於新造蛋白質的前端，充當目的地標籤。研究得最透徹的例子，是把蛋白質引導進內質網的那一種：當這樣的蛋白質開始從核糖體上探出時，它的信號序列會被一個顆粒識別，該顆粒暫停翻譯，並把整個核糖體停靠到內質網膜上。隨後合成恢復，正在生長的鏈被直接穿過（或嵌入）膜。一旦完成使命，信號序列往往被剪去。其他信號序列則把蛋白質導向細胞核、線粒體或別的區室，各由專屬的識別機器來讀取。

信號序列之所以重要，是因為沒有正確的尋址，細胞就會陷入混亂——一種被造在錯誤地點的消化酶可能損傷細胞，而一種永遠不被輸出的激素則毫無用處。這正是分泌途徑的前端，細胞藉此製造並運送蛋白質的路線。一個有用的澄清：並非所有蛋白質都帶有信號序列。沒有信號序列的蛋白質由胞質溶膠中的游離核糖體製造，要麼就留在那裡，要麼靠別的線索來分揀；信號序列專指進入以內質網為基礎的運輸系統的那張「車票」。